Stando a quanto ci riferisce lo stesso Gregory Yob, Hunt the Wumpus è ispirato innanzitutto dalla sua avversione per la griglia cartesiana utilizzata da Hurkle e dagli altri giochi simili. Yob voleva realizzare un gioco di "caccia al mostro" basato sul dodecaedro - il suo "solido Platonico preferito". Devo confessare che il mio personale interesse nella geometria è così limitato da risultarmi difficile condividere la passione di Yob; e, sicuramente, non ho un "solido Platonico" preferito da confrontare col suo!
Mi interessano però le altre innovazioni che Yob introdusse mentre implementava il suo dodecaedro.

Hunt the Wumpus è il punto di origine di tutti quei "twisty little passages" che, di lì a pochi anni dalla sua creazione, avrebbero riempito così tanti schermi e così tanti fogli quadrettati. Il suo mondo consiste in una griglia di venti stanze, ognuna delle quali è connessa esattamente ad altre tre stanze. Alcune di queste stanze hanno dei contenuti, che vengono collocati in modo casuale all'inizio di ogni partita: precipizi senza fondo che sono causa di "instant death", dei "super pipistrelli" che trasportano il giocatore in un'altra stanza (scelta a caso), e poi -ovviamente- il wumpus stesso. Se il giocatore entra nella sua stanza, ha il 75% di probabilità di riuscire a scappare in una delle stanze adiacenti, ma nel restante 25% dei casi viene divorato immediatamente. Il wumpus può invece essere ucciso solo da lontano, scagliando una freccia da una stanza adiacente a quella in cui si trova. Il gioco pertanto deve comprendere due soli verbi: "MUOVITI" e "SPARA". Il gameplay, se si è cauti (per non dire "inesperti") come me, consiste nel muoversi con attenzione per gli ambienti di gioco, costruendosi una mappa delle stanze, delle relative interconnessioni, e dei pericoli, per poi posizionarsi nella stanza giusta per scagliare la freccia che ucciderà il povero wumpus.

Sul terminale il tutto ha questo aspetto:

Effettivamente graficamente non è proprio il massimo... Quando si gioca per la prima volta, ci si chiede se davvero è tutto lì. Eppure, se gli si dà una possibilità, si scopre un piccolo gioco ben ideato, che ancora oggi può rivelarsi avvincente, se non altro per le prime partite in cui si deve capire come funziona e come fare a vincere. Dal punto di vista del game designing il suo difetto principale è che capita spesso di iniziare con una configurazione di questo tipo:  

La corrente d'aria indica che in una delle locazioni adiacenti c'è un precipizio; in altre parole, uno di quei tre corridoi conduce alla morte. Non avendo ancora avuto la possibilità di raccogliere ulteriori informazioni, quella che ci si prospetta è una scelta alla cieca. Si deve scegliere un corridoio e sperare per il meglio: non si può certo dire che sia una situazione molto equa in cui mettere il giocatore.

Personalmente però non sono interessato più di tanto alla teoria del game design, considerato che mi occupo di storia della narrativa ludica. E, da questo punto di vista, Hunt the Wumpus è enormemente importante. 

Innanzitutto rappresenta un cambio di prospettiva radicale rispetto a giochi tipo Hurkle. Quei giochi erano visti "dall'alto", mentre in Wumpus il giocatore è calato direttamente all'interno del mondo di gioco. Si è veramente lì, nelle tenebre, passando lentamente di stanza in stanza. Certo, Wumpus ci offre solo un mero abbozzo di narrazione, ma questo abbozzo (unito al passaggio da una prospettiva in terza persona a una in prima persona) fa del gioco un'esperienza assai diversa da quella di Hurkle e simili. Quei giochi ci appaiono astratti, mentre Wumpus è molto più immersivo. Non si può dire che sia stato il primo titolo a calare il giocatore dentro il mondo di gioco (Wumpus è stato proceduto di circa un anno quantomeno da The Oregon Trail, che ed era anche dotato di un impianto narrativo ben più corposo), ma resta comunque significatamente più avanti rispetto a quelli che erano gli standard del periodo.

A questo aspetto si aggiunge il fatto -per noi ancora più importante!- che Wumpus è il prototipo del "sistema geografico" che ancora oggi caratterizza l'IF: una serie di stanze, distinte e autonome, collegate fra loro da interconnessioni che il giocatore può usare per spostarsi dall'una all'altra. Non ci sono ancora i punti cardinali, ma il resto dello schema è tutto presente.
Tutta l'esperienza di Wumpus ruota intorno alla mappa. Tutti i giochi di interactive fiction degli albori, che verranno dopo Hunt the Wumpus, riprenderanno questa tradizione e saranno pieni di quei "piccoli passaggi tortuosi", che così tante frustrazioni causano ai giocatori moderni che vi si avventurano. Il che solleva una questione che solo recentemente sento di aver compreso a pieno: i primi titoli di IF era incentrati più sulla geografia e sulla mappatura che sulla storia e gli enigmi (appena avrò finito con Wumpus, intendo dedicare un po' di spazio all'originale Adventure e in quell'occasione avrò altro da aggiungere in merito a questo spunto di riflessione).

Come per The Oregon Trail, tutto sembra indicarci che Hunt the Wumpus sia stato inizialmente scritto in HP Time-Shared BASIC. Sono riuscito a trovarlo, insieme agli altri suoi predecessori del genere "caccia al mostro", su delle cassette conservate da Bob Brown e Michael Gemeny del Gruppo Yahoo! dedicato all'HP-2000. Il suo codice sorgente in BASIC fu pubblicato per la prima volta sulla rivista della People’s Computer Company a metà del 1973, per poi riapparire sul numero di Ottobre 1975 di Creative Computing. Il programma apparso in quella sede è praticamente identico a quello che abbiamo trovato sulla cassetta, con l'unica differenza significativa rappresentata da alcuni comandi REM e PRINT -presenti nel listato della versione della rivista- che ne attribuiscono la paternità a Yob e che pubblicizzano Wumpus 2 e Wumpus 3 (i due seguiti del primo capitolo, che a quel tempo Yob aveva già scritto).

A differenza di The Oregon Trail, che restò fermamente nelle mani del MECC e che apparentemente fu distribuito solo agli istituti scolastici, Wumpus generò in breve tempo cumuli di porting e di adattamenti per praticamente tutte le piattaforme esistenti a quell'epoca (e in tutte le epoche che seguiranno). Quando apparve su Creative Computing, Yob poté scrivere che: "Mi è stato detto che esiste un Wumpus scritto in RPG, mi hanno riferito di uno in FORTRAN, gira voce di una versione di Wumpus presente all'interno del sistema del reparto di ricerca e sviluppo di una grande compagnia, e ho perfino visto una versione illustrata scritta per il terminale Hazeltine CRT!!!".
Quantomeno nel 1975 (ma forse anche prima), con la pubblicazione di Unix Version 6, Wumpus era stato convertito per Unix C; un commento nel codice sorgente dichiara allegramente: "rubato dal PCC Volume 2, Numero 1".
Il titolo era così interessante come gioco da superare le barriere culturali che normalmente separavano gli hippy del BASIC della PCC e di Creative Computing dal mondo istituzionale degli hacker "hardcore".

Grazie a Bob Brown, oggi se volete potete sperimentare nel suo ambiente originale la prima versione di questa reliquia, insieme a tutti gli altri suoi predecessori (Hurkle, Snark e Mugwump).
Ecco cosa dovete fare (e sì, è in gran parte la stessa procedura utilizzata per accedere a The Oregon Trail sullo stesso sistema):

The Digital Antiquarian è un blog, scritto da Jimmy Maher, che si occupa di storia e di cultura del videogioco partendo dall'analisi di singoli videogiochi. OldGamesItalia è lieta di presentarvi la traduzione italiana, autorizzata dall'autore!
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Articoli precedenti:
- Sulle tracce di The Oregon Trail
- In difesa del BASIC
- A Caccia del Wumpus

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